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sábado, 3 de octubre de 2009

La evolución… tecnológica I

La evolución biológica no está planificada, se pongan como se pongan algunos. Esto lleva a que a lo largo de la evolución, muchas partes de los organismos se “reciclen”, cambiando sus funciones (o añadiéndolas) o directamente convirtiéndose en obsoletas. Es una cuestión de economía: es más sencillo (en términos de tiempo y energía) aprovechar lo que ya hay, que generarlo desde cero. En resumen: adaptación.
Es curioso que esto mismo podemos verlo en la evolución tecnológica humana, que lejos de ser un “gran plan” ha sido (y sigue siendo) una fuerza “inconsciente”. No me refiero a que el desarrollo tecnológico puntual no esté planificado, obviamente así es. Me refiero a que en conjunto, la evolución tecnológica global es la suma de un gran número de avances, a veces contradictorios o contraproducentes. Por ejemplo, muchos de vosotros recordaréis la “guerra” VHSBetamax. Para los que no la recordéis, viene a parecerse mucho a la “guerra” tan reciente entre Blueray y los HD DVD. Al final se trata de lo mismo en ambos casos: surgen dos tecnologías diferentes para una misma función y termina sobreviviendo la “mejor”. Pero no tiene porque ser la “mejor” en calidad y prestaciones, sino económicamente.
Así, vivimos rodeados de avances suboptimizados por la simple razón de que es más sencillo y barato mantenerlo así que mejorarlo o cambiarlo: Es más sencillo y barato adaptar lo que ya había, que rediseñar desde cero.
Mirad, por ejemplo, algo tan cotidiano como los teclados de ordenador. ¿Porque esa disposición en las letras? Muchos pensaréis que es porque está optimizado para poder teclear más rápido y es cierto. Pero no del todo. Los teclados de ordenador tienen la misma disposición que los de las máquinas de escribir mecánicas.
La distribución de las teclas en la mayoría de máquinas de escribir (y por tanto de teclados modernos) se llama QWERTY. Un nombre bastante obvio si os fijáis en vuestro teclado. Existían y existen variantes para otras lenguas. Franceses, italianos y alemanes tenían sus propias variantes que se alternaban con la QWERTY. Los españoles es que somos así de cómodos y no creamos nuestra propia variante, que yo sepa. Siempre hemos usado la anglosajona original.
Ahora bien, el QWERTY no está realmente optimizado y la razón era práctica. Y es conocida por cualquiera que haya “jugueteado” con una máquina de escribir alguna vez (yo lo hice).
El mecanismo de una máquina de escribir consiste en varillas que tienen los caracteres en relieve. Al pulsar una tecla, la varilla del carácter elegido sale disparada e impacta sobre una cinta entintada situada delante de la hoja de papel. De esta manera el carácter en relieve se marca con tinta sobre la hoja de papel. Más vale un vídeo que mil palabras, para aquellos que nunca hayáis visto una máquina de escribir en funcionamiento. Eso sí, las varillas van a toda leche y no se las ve claramente, así que hay que fijarse bien:





¿Qué ocurre si pulsas las teclas demasiado rápido o varis a la vez? Pues que las varillas chocan entre ellas, estorbándose, estropeándose y enganchándose unas con otras. El diseño QWERTY evita esto con mucho éxito, colocando las teclas de tal forma que ralenticen a un mecanógrafo experto en su escritura. Al ralentizarle se evita que las varillas puedan chocar. Es una solución que obedece a la mecánica de la máquina y no a la optimización del proceso.

Cuando se incluyeron teclados a los ordenadores comerciales, se usó el modelo QWERTY, lo que es absurdo pues un ordenador no tiene varillas que puedan chocar. Pero claro, la alternativa era re enseñar a todos los mecanógrafos a escribir en un teclado completamente diferente. Era mucho más sencillo conservar el modelo suboptimizado que ya sabía usar todo el mundo. En conclusión, el teclado que usáis es un atavismo.

Existe un modelo optimizado a la escritura en ordenador, llamado teclado Dvorak (por el apellido de su inventor).Aquí podéis ver un esquema de este teclado:



Al contrario de lo que podáis pensar, este diseño es bastante antiguo (1932) y estaba ideado para máquinas de escribir pero obviando el problema mecánico de las varillas. Sin embargo, es perfecto para ordenadores. Según los que saben usar este teclado aumenta la velocidad de escritura hasta 20 veces respecto un teclado normal. Casi nada.

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